前海中心缘起于中央政府的发动。大约从2012年5月开始，为促进中小企业发展，解决“中小企业多、融资难；社会资金多、投资难”，即“两多两难”问题，中央研究并推动在沪深交易所之外进行场外资本市场试验。中国证监会对这场试验划分了三条界限：第一，股权交易中心设立由各省审批并实施监管；第二，股权交易中心由证券公司主导运作；第三，禁止场外市场公开发行股票。证监会的三条界限实际上类似于一种“负面清单”管理方式，同时意味着各地可以自选发展模式。截至目前，全国共设立股权交易中心30家，一个新的资本市场层次初见端倪。